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¿CÓMO FUE LA PRIMERA COLONIZACIÓN EN NUESTRO CONTINENTE?

Hoy hablamos mucho de la Neo-Colonización, lo que suscita en nosotros refrescar un poco nuestra memoria sobre la primera colonización. Y nos preguntamos: ¿en estos quinientos años de diferencia, existen algunas semejanzas?

La cantidad de pobladores indígenas existentes antes de la llegada de los conquistadores es desconocida, pero los historiadores manejan cifras aproximadas. Para algunos la población ascendía a una decena de millones; para otros estaba cerca de los 100 millones. Tradicionalmente se han aceptado como ciertos los cálculos de Ángel Rosenblat que establece la cifra de 13 millones de indígenas. Pero los historiadores contemporáneos manejan cifras más elevadas y para eso utilizan los informes de los propios conquistadores. El propio Cristóbal Colón afirmaba haber encontrado “islas con innumerable gente”. El padre Francisco de Bolonia refiriéndose a México manifestaba: “tienen ciudades más grandes que las de Europa; existen algunas con ciento ochenta mil casas”.

Y referencias similares pueden encontrase en otros cronistas. Además la enorme extensión y dimensión de las ruinas precolombinas corresponden a civilizaciones altamente pobladas, con mano de obra excedentaria y con condiciones que facilitaban el crecimiento vegetativo.

Esta población estaba distribuida en forma muy desigual. Las regiones altas del continente americanos, especialmente las mesetas que van desde Arizona hasta Chile, fueron las más pobladas y donde se desarrollaron más las culturas indígenas. Posiblemente esto último explique la mayor población: al desarrollar la agricultura obtuvieron más alimentos en forma estable y esto permitió una mayor natalidad. El propio trabajo agrícola requería de más brazos para trabajar, estimulando los nacimientos. El desarrollo de la población debió traer como consecuencia formas más complejas de vida social, la especialización en funciones, la estratificación social, la vida urbana y la civilización. La fecundidad debió ser alta y algunos historiadores consideran que en regiones como Perú y México pudo haberse llegado a una saturación de población en relación al territorio ocupado.

El resto del continente tenía pocos pobladores que vivían en la selva, las estepas y llanuras practicando la caza, la recolección de frutos y en ocasiones una agricultura primitiva.

Después de la conquista se produce un brusco descenso de población que se mantuvo hasta el final de la colonia. Para 1825 se calcula que los indígenas no superaban los 8 millones. ¿Cuáles fueron las causas de este descenso? Fueron varias:

1.       Las muertes provocadas por la conquista. A las guerras hay que agregar las matanzas de represalia realizadas por los conquistadores.

2.       El trabajo forzoso y los malos tratos a que fueron sometidos. Los pueblos indígenas con menor desarrollo tecnológico, que los colonizadores vieron como “no aptos” para trabajar, fueron eliminados.

3.       Las nuevas enfermedades traídas por los europeos y africanos ante las cuales los organismos de los indígenas no habían creado aún sus medios de defensa. La viruela o el sarampión provocaban epidemias mortales.

4.       La ruptura de su tradicional modo de vida, provocada por el dominio español. La organización social, política y económica, las costumbres y religión, fueron profundamente trastornadas. Muchas culturas indígenas que plantaban para su consumo, se vieron obligadas a realizar trabajos para otros, debieron abandonar sus cultivos, y el hambre las asoló. Los españoles desplazaron de sus tierras a los indígenas eligiendo a las mejores, por lo que los indios se vieron relegados a las tierras marginales menos aptas y cuya producción era insuficiente. Hubo familias separadas por los conquistadores y pueblos totalmente trasplantados hacia otros territorios. Hubo huidas en masa hacia regiones menos aptas para vivir, suicidios individuales y colectivos y disminución de natalidad.

5.       El mestizaje fue otro factor de disminución de población indígena, porque de la relación entre los blancos y las indias ya no nacían indios, sino un nuevo tipo étnico que era el mestizo. Aunque legalmente no era permitido el matrimonio entre blancos e indígenas y socialmente no era aceptada la relación sexual entre ambos, en la práctica se dio y fue generalizada.

EL INDIO, UN PROBLEMA JURÍDICO, ESPIRITUAL Y ECONOMICO

A partir del momento en que fueron derrotados y sometidos, los indígenas quedaron expuestos a la voluntad de los vencedores. Se planteó entonces el problema de que destino se les iba a dar. Mientras el estado español, a través de sus leyes, estableció un trato  que permitiera incorporar a los indígenas como súbditos de la monarquía, leales y fieles (y por lo tanto había que eliminar las posibles causas de descontento), los colonizadores y las empresas que se encargaron de colonizar, trataban de sacar todo el provecho posible de la mano de obra indígena.

El estado español pretendía que los indígenas pagaran tributos, colaboraran con los gastos de la administración colonial (que pagaran su propio sometimiento), que ejecutaran las obras públicas como caminos, edificación, etc., que sostuvieran los gastos de la Iglesia. Pero no estaba dispuesta a permitir la formación de feudos en América donde los conquistadores y sus descendientes disfrutaran del trabajo de siervos indígenas en forma similar a la de los señores en el feudalismo europeo.

Por su parte los conquistadores, sus descendientes y los colonos que llegaban a América con la intención de enriquecerse rápidamente para regresar a España a ostentar su riqueza, alegaban derechos originados en el mérito de someter a los indios ganando tierras para España y los riesgos corridos durante la conquista. Tenían la ventaja de que América estaba lejos de España y la conquista  se había realizado más por el esfuerzo de particulares que por la acción organizada y dirigida por el estado. Por lo tanto a la Corona le era muy difícil controlar lo que sucedía en las Indias. La monarquía, que además estaba muy ocupada por los asuntos europeos, no pudo imponer inmediatamente sus puntos de vista. Debió transar y conceder muchos beneficios a los colonos que iban en perjuicio de los indígenas.

La opinión general de los españoles radicados en América no era favorable a los indígenas. El racismo y la incomprensión hacia culturas tan distintas y consideradas inferiores se hacía sentir en la opinión que se tenía de los indios: se les consideraba perezosos, inmorales, infieles, incapaces de hacer uso de su libertad y con costumbres  “contrarias al orden y el buen sentido”. Los españoles juzgaban a los indígenas con una mentalidad española y de paso les servía para condenar a los indígenas a una servidumbre perpetua y asegurarse de su mano de obra.

Había acuerdo en la necesidad de convertir a los indígenas a la religión católica porque para la mentalidad de la época era imposible vivir al margen de la religión (ser cristiano era sinónimo de ser civilizado). Se discrepaba en cómo realizar la evangelización, si por medios pacíficos o a la fuerza, y a que obligaciones quedarían sometidos los indígenas. Sobre este último punto las respuestas fueron variando con el paso del tiempo: la esclavitud, las encomiendas, las reducciones, etc. Aunque las formas variaron, las consecuencias fueron las mismas: el sometimiento, la marginación y la explotación económica de los indígenas.

LA ESCLAVITUD

La esclavitud fue utilizada en los primeros momentos de la conquista, empezando por la región del Caribe. Se utilizaba a los prisioneros de guerra, a los esclavos comprados a los caciques o a los condenados por delitos.

La esclavitud produjo grandes males en la población indígena. El desarraigo de los núcleos familiares, la mala alimentación, los malos tratos, el trabajo excesivo y las epidemias, provocaron una gran mortandad despoblando las islas caribeñas. Al principio la corona española no se opuso a la esclavitud de los indios, luego trató de evitar los abusos y finalmente en 1542 se aprobaron las Leyes Nuevas que prohibían esclavizarlos. Pero a pesar de esta norma, por mucho tiempo siguió existiendo esclavitud indígena.

La mita era utilizada por los indígenas incaicos antes de la llegada de los españoles. Estos la adoptaron y adaptaron a las necesidades que tenían de trabajadores. Había distintas clase de mita pero la más importante era la minera. Los yacimientos mineros tenían adjudicados varios pueblos indios, cada uno de los cuales, en proporción a su número de habitantes, suministraba tandas de indígenas para trabajar en turnos de cuatro meses. Estaban obligados a servir como mitayos todos los indios, exceptuando los ancianos, mujeres, niños y enfermos, y aquellos que desempeñaban un oficio especial. Los indios podían quedar excluidos de su obligación pagando una suma de dinero que permitiera contratar a otro en su lugar.

Era frecuente que los indígenas recorrieran largas distancias en caravanas desde sus pueblos hasta las minas. En el camino solían producirse intentos de fuga y como consecuencia se producía una continúa desintegración de las comunidades indígenas. Cumplido el turno los indios eran llevados nuevamente a sus pueblos, pero, por diversos motivos se lograba alargar los tunos del trabajo que era bastante duro y agotador.